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高超音速运载机的起飞前准备就是一个复杂的过程。
与下部火箭的连接系统需要反复检查确认，必须保证火箭可以正常释放。这一点是性命攸关的。这架飞机的降落系统无法支撑带火箭降落，不仅是因为起落架的承载能力无法承受降落时的冲击，还因为没有足够的跑道距离供它减速滑行。也就是说无论用何种手段都要把火箭扔出去，否则这架飞机和飞行员就凶多吉少了。
另一个重要的系统是驾驶员的维生系统，在超高速超高空环境下，以及起飞阶段的强大加速度下，驾驶员的生存也面临诸多挑战。两名驾驶员在飞行全过程中，就只能依靠身上的这套全封闭飞行服。因此增氧增压控温设备同样不能有任何纰漏。
飞机上的其余部分检查则相对简单，绝大多数系统和普通飞机上的没有太大区别，基本上只要按照常规的检测检验确认的方式进行就可以。但也有些特殊的地方，比如机身的表面检查会更加细致，需要确定隔热层是否完好。
但最后一步的燃料加注还是相当复杂。为保安全，燃料要等临近起飞时才能进行加注，且一共有三种组成不尽相同的燃料需要分别加入到不同的燃料箱中。其中火箭采用的是全组分增氧燃料，飞机则需要适应高空高速飞行的半组分增氧燃料和适合正常阶段飞行的非增氧燃料。
当上面的一切都准备就绪，飞机连同火箭将在牵引车的帮助下来到飞行跑道，五个起落架也将分别固定在弹射起飞阻尼器上。
人员撤场，飞机引擎启动并逐渐加力到地面标定最大功率。在此过程中，弹射起飞阻尼器确保飞机可以牢牢固定在地面上。而飞机身后的大片土地，则不得不在炙热火焰下忍受煎熬，这温度可以将土壤烤化并形成玻璃结晶。
待引擎达到指定推力，弹射起飞阻尼器同时释放，飞机脱缰开来，向前冲出去，经历一段滑行加速，腾空而起，开始其漫长的加速与爬升。
因为通讯中继的问题，飞机无法利用整个地球的周长来实现加速与爬升，它只能围绕大约二百里直径的圆周螺旋上升。待达到五分之四高度的时候，引擎更换燃料，飞机开始小仰角直线加速，完成最后的冲刺。
达到所需高度和速度后，火箭引擎点火。飞机也在这过程中进一步加速，仰角逐渐抬高，继续攀升，并在火箭引擎达到最大推力前最终将火箭释放。
火箭在自身引擎的作用下，速度迅速攀升，甩掉飞机，通过姿态调整继续抬高仰角并最终稳定，冲出大气层，加速到至少每秒2.3里的速度彻底摆脱地球引力的束缚。
大家对这种两阶段加速设计充满信心，在第一次试飞的时候，就已经让火箭携带上了一颗太空通讯中继器。火箭也不失所望，轻松将这颗中继器释放到了距离地面540里的轨道上。
发射完火箭的高超音速运载机则继续沿着螺旋轨迹缓慢下降，引擎也切回使用普通燃料，完成降落过程。因飞机的滑行速度较快，最终的跑道制动要通过减速伞的协助完成。
经过简单的地面检修和保养，这架飞机就可以准备进行下一个任务。
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寒寺喆已经太久没有出现在一区的超高音速风洞实验室了。当飞机带着火箭起飞成功后，这个实验室的作用就从研究降为了验证。但因为要验证的主要是火箭外观的微调，又因为寒寺喆作为载人航天候选人工作重心转变，这个实验室在最近这个阶段彻底被火箭项目人员占领了。对于没有了主要工作的团队成员，佺励等人也被分派到其他地方，唯一还和航天项目有直接关系的只剩下张然也，他正在进行高效太阳能电池板的研究工作。也正因这样的人去楼空，寒寺喆并不怀念这个他待了太长时间的实验室。况且，他现在每天都要面对各种体能测试，并参与载人舱的具体系统开发，也没有时间多考虑其他。所以当他忙完一整天工作以后，接到通知要去超音速风洞实验室的时候，感到相当的意外。
从发射场搭车回到一区，用身份证进入实验室的二楼，焦婧阳先是自己感慨了一句：“没想到，我们的权限仍然还保留着。”
“嗯！是呀！”寒寺喆边说着边往里走。他们彻底离开这实验室的时间并不算长，属于另一个团队的个人用品还来不及占领这里。实验室里的模样，与他记忆中的并没有太大出入。
操作台边没有人，他转向会议桌，发现崔洁正聚精会神地看着面前的文件。
“是你叫我来的吗？”寒寺喆直接问起来。
“嗯！嗯？他们没给你说吗？”她仍没有抬头。
“只说有命令让我来这里，我们还感到奇怪呢。军人比较多，风格也很军队，只需要单纯传达命令，只需要听从执行命令，不需要问别的，也不会有人解答。”他坐到她身边。
“的确！”崔洁把文件推给他，“所以在那边怎么都不方便，就把你叫来这儿了。也符合保密规定，这里比我在综合楼的办公室保密级别高。看看吧，完整的试射报告。数据什么的都很全。”
寒寺喆和焦婧阳都兴奋起来，他接过文件，如崔洁那般集中起精力。虽然一言不发，但脸上的表情变化却也反映着文件中的具体内容。“所以——看来——这结论——其运载能力足以运人上太空了！第一次试射，通讯中继的轨道稳定性也很好——”
“是呀！你最近的精力没放在这方面。正因为第一次的结果太好，他们已经打算发射第二颗中继器。也许只需要一年左右，全球大部分区域都能进行无线通讯了。到时候发射也可以转移到赤道附近进行，那样的话，运载能力还会进一步提升。所以真的是很快了！”
“嗯！他们设计载人舱系统的进度很快，候选任务人员都也都参与其中。”寒寺喆边说着边看向焦婧阳，抑制不住的兴奋也流露在她的脸上。“对了，大家为我们起了个称呼，叫宇航员。还挺搭吧！”
崔洁却板着脸：“我可不希望他们太急于求成。还是求稳比较好，避免任何危险。”
“我知道，他们会很小心的。”寒寺喆明白她的担忧。
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重返突尼瓦，对于朱铄来说，依然是心存忌惮。梦菲一直在说：“我们是来帮助他们的，与你之前的身份完全不同，不需要有什么顾虑。”他当然很清楚这些道理，但放到自己身上身临其境时却总会变成另一番模样。不过他很快就会意识到，这种的纠结都是微乎其微无关紧要的。
说白了，他是来数尸体的。此时运送尸体的货车已经一辆接一辆驶进了他所在的广场，而跟他一起来的姑娘见到那些货车时就已经大哭起来。
这个学文学的姑娘，为了她所期望的人生价值，也是刚从学校毕业就加入进组织里来，算下来到此时也就半年多不到一年的时间。虽然梦菲很喜欢她，但朱铄认为，她从长相到能力等各个方面都只能算中规中矩没有特点。不过他仍认为她很容易会被别人记住，只因她的姓名。南野夏锦，一个罕见的复姓，加上听起来绝不简单的名字，带给朱铄的是强烈的画面感——南方、田野、夏日、繁花似锦。虽说越往南应该是越冷的，繁花似锦也许并不会出现。
但，这些运送尸体的货车也是普通到没有特点，朱铄不理解她为什么要哭。他想起梦菲经常说的话，赶紧拿出来安慰南野夏锦：“我们是接他们回家的，他们回家了，应该高兴才是。”
这姑娘却不留情面：“都死了，还有什么意义！”
这个谁都明白的事实，让朱铄哑口无言，他低下头望着文件夹板上的几张纸：“是呀！很多尸体都已经在突尼瓦下葬了，很多尸体都无法确认身份——”这份完整的名单他已经反复确认过多次，上面并没有寒寺喆，但他仍认为寒寺喆的尸体就在这次的交接之中。毕竟有太多无名的尸体，除了一个编号外，别无其他。
突尼瓦的车队全部到场停好，领头的走上前来对朱铄说：“是朱先生吗？这就是全部了，请您清点一下，我们就可以出发去斯格斯。您已经拿到列表了是吧。”
“嗯！谢谢。”这就是朱铄和南野夏锦的工作，“我看，许多尸体已经火化了吗？”