檀石槐自幼在外祖父家长大，为人勇敢健壮，富有谋略，很小就显露出过人的才能。
檀石槐十四五岁时，有一个部族的首领掠夺走他外祖父家的牛羊，檀石槐只身骑马追去和他们交战，所向无敌，将被抢去的牛马全部追了回来。自此以后在部落中深受众人的敬畏和信服。檀石槐制定法令，审理诉讼，没有人敢违犯，于是被推举为部落首领。
从此这个部落不断发展壮大，势力范围越来越广，檀石槐在弹汗山和歠仇水畔建立王庭，成为草原最强的一方势力，而后经过十多年的南征北战，他击垮了草原霸主北匈奴人，成就了鲜卑人的霸业。
此战之后，东部和西部的部落首领都向他归附。檀石槐趁此机会向南劫掠东汉边境地区，北面抗拒丁零，东面击退夫余，西面进击乌孙，完全占领匈奴原先的全部地盘，建立了一个东西长达一万四千多里，南北宽达七千多里，无比广阔的大帝国，成为了草原当之无愧的霸主，而在不久前，他更是击败了世界霸主大汉王朝，做到了几百年前冒顿单于做到的事情。
虽然这次的战争算不上太大，对大汉也算不上伤筋动骨，但却给檀石槐带来巨大的威望，之前他虽然是草原霸主，但却有不少人反对他，在大汉境内的南匈奴人还动不动说要报仇，大汉境内大量的胡人部落也仇视他，因为鲜卑人抢他们的草场。
但他战胜大汉之后，草原上再也没有明面上反对他的人了，而大汉境内的部落也开始派人和他联系，甚至愿意成为内应。草原的胡人期盼一位天命之子已经太久了，现在他们终于等到了。
大汉对他们并不好毕竟汉朝自己的老百姓都过的水深火热，他们这些胡人怎么可能过的好，虽然他们占据了大汉境内的草场，但这些都是有代价的，大汉平叛会招募他们的部众过去，本来这没有什么，但却不把他们当人看到，不但粮饷没有，而且动辄杀了，完全把他们当中奴仆，每年都有大量的部众为大汉战死，但这些胡人却什么也得不到。
他们不是不想成为大汉人，但大汉根本不把他们当人。这样的情况下说什么民族融合根本是笑话，所以当檀石槐显露出可以战胜大汉的能力，整个草原的胡人都开始把檀石槐当中天命之子了。
而檀石槐对大汉如此仇恨也是因为大汉官员把草原人当中奴仆而不满，当年他还没有崛起，在对付他最大的敌人北匈奴人，就像借助大汉的力量。但大汉官员傲慢无比，把他当中野蛮人收了他大量的财宝，不帮他办事情也就算了，居然还想杀他。
所以等他战胜北匈奴人之后，他才会愤然入侵大汉，就是想报当初的仇，而大汉的和亲他才会拒接，他知道这是大汉的缓兵之计，等大汉的国力恢复还是会对付他的，所以才会连年入侵大汉让大汉国力难以回复，甚至想要用这样的方法让大汉崩溃。
而他虽然还没有做到让大汉崩溃，但连年的入侵已经让檀石槐占据了大汉20余座城池，这些城池虽然对大汉来说是最穷困的，但对鲜卑人来说却是前所未有的富裕之地。
当然檀石槐入侵大汉除了当初的仇恨，也是鲜卑人生存的需要。他在成为整个草原的霸主之后，草原的白灾越来越多，甚至以前百年一见的白灾也经常出现，冬天也一日比一日来的早，一日比一日寒，草原的生存便的艰难。鲜卑人的大祭司和檀石槐说了以后的几百年，草原的气候会越来越恶劣，更多的人会死。