赤壁之战，可以看作是一场曹刘孙三家瓜分荆州的遗产争夺战。
战前形势是，刘表基本全据荆州；刘备蹲在新野，占据荆州北门，建安十二年底招募到诸葛亮，开始觊觎刘表这块地盘。
曹操平定北方，回军休整，治水军准备南征。孙权连年溯江进攻黄祖，建安十三年初终于杀死黄祖，叩开荆州东门。
三方都对刘表的地盘虎视耽耽，荆州牧刘表本人却年老病重，再没有当年单骑赴任的风采。兼且子嗣分裂，刘琮被选为荆州继承人，而刘琦被要求出镇江夏，如此状况下，这荆州基本上是保不住了。
建安十三年七月，曹操统兵南征，随后刘表因病去世，刘琮有意投降曹操，而驻樊城的刘备不知情。
曹操军队过宛城之后，刘备得到消息立即逃跑了，同时关羽率领水军沿汉水前往江陵；曹操顺利进军襄阳并接受刘琮投降，之后对追击刘备。
刘备沿途接收了部分刘琮原来的宗族、部曲以及家丁等人，难民团很快滚到十余万，走得很慢，每天只能走十里。
曹操知道江陵有大量物资，怕这些物资被刘备抢先占据，于是把大军辎重留下，率领精锐骑兵五千，一昼夜追击三百余里，在当阳长坂追上刘备部，俘虏士兵和难民。
演义中，长坂坡一战可谓浓墨重彩，夸张至极。既有张飞吼三吼，吓退曹军数十万；也有赵云单骑闯曹营，七进七出。
此一战，张飞“超神”，赵云“封神”。
真正的历史，自然没有这些夸张的剧情，当时追击刘备的，也不过是五千精锐曹军骑兵而已。
历史上的赵云也称不上是战神，倒更像是一位高级保镖。
长坂坡之战结束，刘备带数十人前往汉水渡口，刚好遇到关羽的水军，也顾不上占据江陵物资，直接去江夏会合刘琦。
曹操一路追击刘备，顺利占据江陵。
战争最大的转折点，就出现在江陵。曹操听从谋士贾诩的建议，驻扎在江陵，开始安抚荆州民心，稳定荆州统治。
这一停，就是整整两个月。
而就是在这短短的两个月，刘备顺利跟孙权组成联军，共同抗曹。由此彻底改变了东汉末年的格局，有了后续的赤壁之战，乃至三国鼎立。
如果曹操当时选择继续追击，后续基本就没三国鼎立什么事了。刘备即便侥幸逃生，也无立足之地。
同样，如果曹操不那么急，再晚一点，等到过了冬天，曹军准备更充分一下，避开疫病和东风，也就没有赤壁之败。
因此，裴松之才会在《三国志·吴志·周瑜传》中感慨：赤壁之战，曹军大败，实则归于天命，非人力所能扭转也。
建安十三年十月，孙刘联军从江夏溯江而上，准备迎战曹操军，双方在赤壁附近遭遇，在长江上展开了一场水战。
首次交战，曹军大败。
一则此时的曹军营地中出现流行疾病，士兵战力大打折扣。二则曹军以北方将士为主，本就不善水战。
三则长江江面疆域有限，不利于大军展开。曹军空有大军，却无法施展开来，最终还是在水战中落败。
战败之后，曹军就干脆就在北岸边，也就是乌林驻扎。同时周瑜的军队在南岸的赤壁驻扎，双方隔江对峙。
因此，真正的火烧赤壁，应该是发生在乌林，而非赤壁。
只因赤壁的名气太大，才一直这么叫下来。
接下来，就是赤壁之战最精彩的一段——火烧赤壁。
曹军战船首尾相接，一旦着火，很难疏散开。接下来就是周瑜组织反攻，黄盖率领船队诈降接近曹操军营，靠近后借风纵火。
借着本不该在冬天出现的东风，一把大火，烧掉了曹操一统天下的雄心壮志，交战后曹操知道已无力占领长江水域，干脆烧毁了余下的战船防止资敌。
经此一战，曹操带去江陵的部分主力部队和收编的刘表水军基本玩完了，除了因为疾疫也有交战导致的伤亡，只是还没有到伤筋动骨的程度。
战后曹操从陆地逃跑，回到江陵留下曹仁驻守，自己退回北方。
周瑜与曹仁交战一年后，打跑曹仁，占据了南郡，也意味着曹操的势力失去这一段长江水道。
之后曹操势力边境稳定在襄阳樊城，控制了这一段汉水水路，虽然失败了一场战斗，丢了已占据的荆南和部分江汉平原，但还是保住了北荆州。