时针指向晚间9点27分。
以往只要像今天这般坐着，不出五分鐘，神经质的白发老汉便会突然间暴怒，抡起靠在椅腿上的铁棍抽打，直至将人的脑袋砸成一滩肉泥方肯罢手。这幕情景在印象里至少发生过十几次。我虽面色从容与之对答，但双目时刻註视着铁棍，偷偷抬脚想将它顺过来。
数月前聆听狄奥多雷成魔遭遇，我知道了一个新名词，叫做网格化监狱。如果你陷在老妖的主场里，不论做出什么反击都是徒劳，因为它是意识世界的狱卒，而你则是囚徒，它拥有生予夺杀的至高权力。既然这是註定的命运，我想让它变得有趣，也可让自己轻松些。
我开始观察起一些过去不曾在意的细节，例如四周环境，例如它的穿着打扮，以及塔下的都市。这是一间铁与钢造就的餐厅，往外走几步就是观景阳台，所有器具摆得十分规整，每个酒樽都擦得一尘不染，倒映着头顶煤气灯的小眼睛。而老汉身穿乘务员般的卡其黄製服，蹬着黑筒皮靴，野草般疯长的须发都精修过，整体面貌洁凈，整个人显得精神奕奕。
至于塔下的这座望不到边的都市，它显得既繁华却又古旧，满街都是笨头笨脑的有轨电车，一派老电影中经常出现的情景，令你不会感到陌生，却又无从得知它的名字。为何这么说？因为偌大一座城市，看不到任何霓虹灯与广告牌。在以往，这个夜晚总是晴朗的，然而今天，城市上空开始飘起牛毛小雨，细密雨丝拍打在铁窗玻璃上，发出阵阵悦耳碎音。
「竟然下雨了！你这家伙！」白发老汉毫无征兆地跳将起来，我慌忙抬手护住脑袋，心头暗暗开骂，真是岂有此理，连下雨也要赖在我头上吗？好在老汉并没去抓那支铁棍，而是走去阳台铁栏前极目远眺，不时回头质问：「你倒底是什么人？干嘛要上这来？」
「你应该管我叫女士而不是那个家伙，整座城市就底下电影院开门，我只是走累了想进门讨杯香櫞水解渴，哪个告诉你我爬楼是为了找你寻仇？」我抓起铁棍，趁其不备拋下高塔，然后得意洋洋地望定他。老汉全不理会，只顾着痴痴盯看脚下夜景。我略感无聊，便挤在边上一同张望，问：「你在等人么？这里是哪儿？」
「里昂，米其林餐厅。」「什么？里昂？你说的是哪里的里昂？」「法国的里昂！」
听完他的话，我陷入了恍惚，里昂是我的故土，我在这里生活了十七年，度过了童年与少年。登上前往中南美的游轮，我一步叁回头，心头暗暗发誓，他日混出人样，我还是要回来的。这种情节就与林锐当年被迫离开叁藩市，迎着日出发狠一样，显得既幼稚又印象深刻。可这里当真是里昂吗？我怎么找不出一丝一毫的痕跡呢？哪知心头刚这么想，因小雨而模糊的街景，渐渐变得清晰起来，我通过周边建筑的外轮廓，这才辨清，这里果然是里昂。
「该死，在你的恶魘里，我居然又回到了老家，这下连机票钱也免了！」我的视线变得朦胧，夹杂着冷雨与泪珠，惆悵道：「里昂，我又回来了。」
「你出生在这里么？」老汉闻言楞了楞，不由扫了我几眼，问：「那你干嘛说美俚？」
「那你出生在柏林，干嘛不说德语却住在北美？你我都是漂泊人。」我长叹一声，眨巴着眼与他开玩笑，道：「过去也有人问过同样的话，其实凭我这张精致脸蛋你也该猜到。」
「里昂姑娘虽甜美，但许多都是小偷，你也一样。我在这里被人扒走过好几次钱包。」白发老汉干笑几下转过身来，那支被我丢去楼底的铁棍，不知何时又拿在他手中。他不怀好意地打量着我，问：「如果你像自己说的，只是一个误闯者，怎会知道我的名字以及来歷？」
「因为我是一名驍鷙，在你人生中的某几年里，我一直潜伏在你身边。这就是你每回疯狂击杀我，我总能復活的原因。你惧怕我，在一轮轮的虐杀中，我这只小白兔变得越来越强，而你却越来越脆弱。」我朝他手中的铁棍努努嘴，挑衅道：「你再试试，结果仍然一样。」
「驍鷙？我听过但没见过。这不可能，哪怕我再讨厌一个人，倘若她是女性，我断不会起杀念！」老汉极其无耻，不待听完便竭力抵赖，一番唇枪舌剑对驳后，他哑然失语，又说：「既然你知道我会惨遭劫难，为何不出手阻止？举一个你我都记得的实例！」
「那就太多了，譬如你与你的娇妻躲在阿登森林的小屋里，辗转去往北美后被秃头男盯上，并加入基路伯会，还有你在苏里南与圭亚那替他挖掘低碳层的珍贵树种。但你我交集最多的，是生活在一座地底大楼里，每天都过着相同的日子，直到有一日我遭上怪物。」
回到昏暗的餐桌前，我擎起酒樽要他斟满，描述起恶魘里见到的那一幕。看着白发老汉由最初的怀疑逐渐变得肯定，我长吁一口气，问：「看来你终于愿意相信我的话了，是吗？」
「也许在那时，你扮演的，正是我的妻子。我并没有摔下楼，而是上地表等几个远道过来的朋友，从而躲过了一场浩劫。那是1956年4月13号，下午2点50分，黑色星期五，我们所有人在那一天，丧失了最挚爱的亲人！秃顶老人叫斯图亚特，他在那一天也死了。」
「这究竟是怎么一回事？你愿意谈谈吗？」我叉起一块肉排，好奇地望着他，问。
「那是一场本不该发生的灾难。」白发老汉颤颤巍巍点起一支烟，陷入了对往昔的思忆。
1956年4月13号，黑色星期五深夜。一群从炼狱地底爬上地表的幸存者，艰难地迎向14号，另一个无精打采的黎明。这场事故发生在自助餐结束的午后，基路伯基金会的重要成员，召集全体住户聚集在沼泽地中心会堂，展开黑门计划最关键的一步，啟光仪式。
二战期间，他们在另一处规模较小的沼泽地首次演练，竟出奇得顺利，短暂打开了光带裂缝，从另一个折射的时空中，带回了完整无缺的下支若毗副本，令纸上谈兵一下子成为了事实。初战胜利喜悦并没有冲昏他们的头脑，基路伯们是一群成熟的人，也是谨小慎微的务实派，待到余热过去，人们为求保险，试图让这项技术变得日趋完善，从而迈向下一个难度更高的阶段。那就是在现实世界与迷雾海峡之间，打开一条直达幽冥地府的通道。
为了这一天，他们筹备了十年，在进行过几十次模拟演练后，基路伯们打算付诸实践。下午二时许，钞票人与金色阶梯派驻的观摩代表团陆续抵达会场，仪式正式开啟。
绚丽的黑光丝蔓闪过之后，会堂中心升起一道刺目蓝色光柱，瞬间吞没了周遭所有实景，将大屋内近两百人带往了冷风呼啸的异度空间。在起初的十七分鐘里，啟光仪式进行得十分顺利，然而到了即将收尾的最后阶段，光柱忽然变得满目惨绿，无端窜出一个身高将近叁米，赤身裸体的妖怪，此物有个女人外形，却生得青面獠牙极度恐怖，并且身缠着数不尽的生铁镣銬。随着喀嘣一声，它挣断锁链撞开眾人后，窜入了茫茫夜色之中。
人们正看得目瞪口呆，釐不清发生了什么时，磅礴的光带中又接连跑出十多条通体惨白的灵体，开始对现场人群发起无差别攻击，一时间残肢断臂纷飞，无数双腿奔走哭嚎，惨叫声不绝于耳，偌大的会堂中心顿时成了个屠宰场。当人们反应过来，已有半数成员倒在血泊之中，余下的基路伯们开始发起反击，试图将这些散发耀目光芒的人形驱赶回光带，但已为时太晚。人们杀了十多条灵体中的八头，再也无力抵抗，只得且战且退，狼狈地逃上地表。
待到魏特曼知道出了重大事故时，地表只余下十二人侥幸生还，更多的人被灵体打散，躲在地底各处发出凄厉的惨叫，他们几度想杀回去，却见到更可怕的一幕。会堂中心的光带吞没了整座一楼，更多的灵体盘踞在楼道各处。这场屠杀从中午一直延续到了深夜，从起初的微弱呼救，到最后变得鸦雀无声，经此一役，所有的基路伯骨干，翡翠之华派来的灰雾，以及钞票人的投资商，全部葬身沼泽地，这十多名企业家则成了仅存的基路伯。
「我的妻女，二世的家人，其余幸存者们的亲友，都在那天丧失了。为了重返故地，去将它拨乱反正，我们构建了一个新团体，叫做流浪者联盟，变卖掉全部產业，从此投身其中，想要找出破解方式翻盘。但我们在过去，只是一群养尊处优的中產阶级，怎能与创立这套班子专业的基路伯们相提并论呢？所以砥礪前行的荆棘之路，显得尤为困苦。」
灾难日过去两个月后，逗留在外的高级会员们及他们的家属，纷纷找到队伍，凭着以往的人脉，开始调查起基路伯们的起源。这些人存在已超过千年，在很长的一段时间里，只是流浪街头变戏法的骗子。他们游走于乡野，借着以替人擒鬼消灾为借口，逐渐扬名立万。随着时代进步，平民开始不再好糊弄，他们便开始不断提高自己的业务水平，最后总结并揉捏出一套真正的驱鬼邪术，常以货真价实的厉鬼来唬人，从而架构起基路伯教派的初创。
「我听过他们，据称叫做炼魂者，可以将一条普通的散魂锻造成至高恶鬼，然后呢？为什么后来变成阻止硅基与碳基文明间的冲突？这场灾难果真会发生吗？」白发老汉的左手边摆着一盒罕见的红色香烟，嗅着气味感觉很香，我忍不住取过一支，问：「可以吗？」
「这是我为要等的人准备的，她只喜欢茴香味，你想抽就抽吧，我喜欢看女人抽烟时的模样。」老头取来蜡烛为我点燃，说：「这场冲突一定会到来，但究竟是不是科幻小说描绘的那种战争，就仁者见仁了。人喜欢一厢情愿去理解事物，但事物并不总是单发而是多方因素决定的，偶然会在其中起到微妙作用。它既可以是人工智能的反叛，也可以是人本身出了问题。说穿了，就是如何去适应一场新变革。演算会的宗旨就是以各种推断，来模拟出一个最可能的结果。起初人们都是这么认为的，但随着调查，我们发现事情并没有那么简单。」
以亲歷者十二人为核心的流浪者联盟，在事件发生后的十余年间，始终居住在加拿大的黄刀市。那是因为道上有债务人在找他们，还有许多来歷不明人士也正在四处打探消息。黄刀市是一处能观测到极光的小城，除了旅游季节平日里十分寧静，基路伯教眾最早搞光啟测试的沼泽地就在那里。流浪者们一边躲躲藏藏，一边籍由地窖发掘的大量资料开展寻踪。就这般让他们找到了钞票人设在美国各地的银行，南方邦联—泰尔沙洲银行。
「泰尔沙洲？我到过那个地方，就在南卡的绿城附近，一处荒弃很久的小镇上！」闻言我心头一凛，将阴蚀道场的前前后后经过向它描述起来，叹道：「那一次，我差点死在里头，而且更要命的是，追着砍杀我的，还是我的女友。她也在那时，成为了一只铁婆。我是打也不能打，最后被逼急了才做出反击，结果还打不过她，总之是一团糟。」
「那个地方毫无价值，我们早就到过。泰尔沙洲对外是个商号，其实是钞票人们保存重要客户资料的地点。我们去那里的初衷，是想利用银行拥有猖鬼守备这道保险，来存放一袋叁足鼎。结果却在无意中瞧见了部分机密文件，那就是有关沼泽地的原始记录。」魏特曼狐疑地打量着我，恼道：「你的女友？你自己不也是女人么？年轻人尽不学好！」
「好吧，这件事我稍后会解释，你所见到的只是虚像，其实我是个货真价实的男人，只不过被妖术幻化成这副模样。」我一把握住它毛糙的大手，叫道：「现在我必须告诉你一件很严重的事，你们的拉玛什图叁足鼎恐怕已被人盗了，这种老钱究竟是干嘛用的？」
「你是不是又把我当傻瓜了？在逃出炼狱后的这些年里，流浪者联盟每个人整天就干一件事，全身心浸润去了解基路伯们的各种理论与实践。不谦虚地说，我们这些不专业人士，早已达到了他们的高度！驍鷙只能是女性，不论你披着什么皮都不可能改变这一点！这座米其林餐厅就是我微创的阿辽硫，你们登塔一共两个人，我干嘛赶走猥琐男，却独独留你性命？因为男人与女人的气味截然不同！说来奇怪，你一而再地唆使我杀你，究竟所图何意？」
维特曼不由分说地一把拧住我长发，拽翻在狼藉的餐桌上，两只浑浊眼珠上上下下打量起来。我被这种肆无忌惮的眼神看得无端害臊，不由得用手去格挡。
「什么妖化的男人，就是个女人。要是再敢挑衅，我非给你一些永世难忘的教训尝尝！」白发老汉这才松开手，喝令我去镜子前料理自己衣着，叹道：「今天是个重要的日子，我不想将场面搞得太过血淋淋。叁足鼎盗走就盗走好了，反正联络人也已死了，那就是一堆废铁。」
原来这些老钱是另一种类似强盗蝇体系的楼盘，专用于库存私人贵重物品的信物。五零年代末奥斯陆劫银案，高堡丢失的五万余枚弥音盾就藏在其中一间地牢里。如果想要取出，需要带着支票过去，叁足鼎其实就是一种兑换所用的代币。干这件事的共有五人，他们正是基路伯派里的激进份子，这件事先按下不表，单来说说流浪者们在沙洲泰尔的一系列发现。
我们所瞧见的那些照片，中產阶级们亦同样瞧见了，区别只是他们没取走，而是在现场烧毁了部分钞票人的记录资料。原来出事故的沼泽地，有着极其黑暗的歷史，在他们之前先后被填入过几批家庭，这些人无一例外全部遇害身亡。因为基路伯们找上他们的目的，除了掠夺富商账面的财產之外，本就是要用这些人柱来奠基散羽之洋的。
最早的一批定居民，据信是在十九世纪中叶被骗进沼泽池，当时的基路伯教派啟用它，是打算研究如何炮製出至高恶鬼的精要，靠着这项技术，他们能在地底世界捞取庞大的利润，所以这些家庭就成为了奠基的牺牲品。每次只要干完这种事，钞票人就会销毁原址，并在十年后重新修建，这便是照片上时而是教堂，时而是光秃秃山头荒地的原因。
时间进入二十世纪后，基路伯们不再局限于此，第二代定居民被牺牲时，他们无意间获悉了啟光仪式这种可能性，虽说早已抹去全部痕跡，叫人无法追查受害者们的动向，但炼魂者作恶太多，时刻担心黑歷史会有一天被曝光。所以產生了修建一条直通幽冥地府通道的念想，这样他们就可以潜身缩影，搞一个口袋宇宙或干脆逃往其他平行世界继续发展。
随着时间流逝，基路伯们在迷雾海峡彼岸发现了一支神秘种族，这类亚人被称为狩种，雄性又矮又小毫无特殊性，而雌性生得又高又壮，且力大无穷。真正令炼魂者着迷的并不是原生态，而是狩种拥有一项超级变态的能力，她们能剥离时空与记忆，倘若幸运地捕获一头，就不必艰苦奋斗几十年，靠着它便可轻轻松松抹除痕跡，这岂不是如虎添翼？于是，基路伯们的侧重点开始转向，调整为该如何精准切入狩种的时空线，闯入迷雾海峡实施抓捕。