祁令瞻说道：“我实无此意。”
铜剪色如蜜金，捏在乌墨纤长的手衣里，精巧得像一件贵器。
祁令瞻极有耐心地将烛台上每根蜡烛都剪去一截烛心，烛台陡然一亮，照得两人瞳中剪影皆清晰可见。
这并非照微误解他的第一件事。祁令瞻心想，譬如从前总疑心他因重规矩而讨厌她，后来他弃武从文，科考后拜在姚丞相坐下，便又疑心他碍于威势，软了骨头，真要做姚丞相的听话门生。
许多人做如是想，祁令瞻一向没有解释的心思。可上元节的事与之不同，祁令瞻暗忖，告诉她真相，或可对她更公平。
况且，这是照微第一次跑到他面前，光明正大地同他要一个解释。
于是沉默半晌后，祁令瞻终于开口，将坤明宫觐见那天与祁窈宁的对话一句一句说给她听，只是略去了窈宁让祁凭枝入宫的真正目的。
言毕，他搁下手中的铜剪，轻轻揉着酸累的手腕，对照微说道：“今天索性与你把话说清楚，窈宁希望你入宫为皇后续弦，是为了太子，也是为了永平侯府。她并非不爱惜你，只是她的处境艰难，自顾尚不暇，这已是她斟酌过后唯一的选择，望你体谅。”
照微紧紧盯着他，问道：“那兄长呢，心中又作何选择？”
一双点漆眸，瞳孔分明是黑色的，却藏着点点星盏，与他目光相对时，其光彩竟能压过满室的煌煌灯火。
是好奇，期待，还是……害怕。
祁令瞻心中自哂，她已视他为阿谀小人，却仍在乎他的选择，不可谓不荣幸。
“我是窈宁的哥哥，侯府的世子，若为大局计，让你入宫确为明哲之举，我没有道理反对。”
祁令瞻垂目望着烛台，不知忆起什么旧事，眉眼间倏然浅笑，却只如点水一瞬，又弥散不见。
他望着照微，长睫落下阴影，遮住了本就隐约难见的一点温柔。
“可是照微，你也是我妹妹，与窈宁一样，在我心里并无不同。从前你每次挨打，总疑心是我偏私，那时便罢了，然而此事关乎你一生，我不愿见你一时踏错，余生蹉跎。”
“为大局计”，本是祁令瞻从前最常拿来训她的话，此时却被他搁置一旁。
照微听了，反倒有些不敢确定他的态度，“兄长把话说明白些。”
“说明白些，我私心里不愿见你入宫，余生为森严规矩掣肘。但是照微，你仍要自己做选择，这也是我与窈宁的约定，若你愿入宫，我会尽余生护你周全，若你不愿，我不会让任何人强逼你。”
话说得不能更明白了，照微反而心中彷徨。
她向往回西州去，那里有生长她的根骨，有她追寻的自由，在她十八年的人生里，从未设想过入宫的可能。
可是她虽生于西州，却在永平侯府中长大，早已视祁窈宁为姐，视祁令瞻为兄。她是一只充满活力的雁，倘被强行关在笼中失去自由，那她宁与金笼相撞，粉身碎骨而不休。倘若没有牢笼，只有送卿远行的祝福和叮嘱，她反要久久徘徊，不忍离去，数番停栖肩头。
祁令瞻常说她一身反骨，原来从未说错了她。
长久的沉默，祁令瞻并未催促她的答复。他今夜耐心十足，合上诗卷，铺纸研墨，悠然临起本朝已故书法大家的帖子。
帖名曰“放鹤”，写到末句，墨愈浅，力愈虚，狼毫扫过，真如鹤羽虚影。
其上曰：“归去归去兮，西山不可以久留。”
这是未宣之于口的偏私，照微难得与他这般心有灵犀。只是她分明看懂了，却没有适可而止，转身告辞，去打点与容郁青一同离京的行囊。
反倒上前一步，倾身挡住了烛台照在纸上的光影。
她声音很轻地问道：“倘我一去不回，兄长准备如何收拾姐姐身后的烂摊子？”
“算不上什么烂摊子，不过且行且看。”
“是任凭姚贵妃入主椒房，还是另立她人，要么寒门势弱，要么仍是姚党一流？是不是我若不入宫，终会走到死局？”
祁令瞻搁下笔，叹气道：“照微，有些话你不该问。”
一边是窈宁，一边是照微，对祁令瞻而言，这是一笔不能细算的糊涂账。
以后如何，倘照微作视而不见，他尚能自欺欺人地认为，不劝不拦即是不偏不倚，可她问得这样清楚，是逼他看清他的态度是多么任性，他是如此偏私，以至于将亲妹妹、亲外甥，乃至东宫的未来，都要抛之不顾了。
何以如此耸人听闻。
“这样吧。”未等到他的回答，照微忽而一笑，自顾自说道，“换你喊我一声好姐姐，我便留下不走了。”
第15章
二月东风催柳信。
窈宁从沉沉的梦里惊悸而醒时，狻猊香炉中余烟已尽，烧透的香印灰透出死寂的冷白。
她听见窗外有鹂鸟闹春，挑帐朝窗边看，见天光已大亮，绿窗金影，恍惚要到了繁花渐胜的时节。
“锦春，扶我到园中走走吧，天气似要暖和了……”
屏外人闻声转入，不是锦春，却是长宁帝李继胤。他上前将金丝帐挂起，蹲下为窈宁穿鞋。
窈宁却勾脚避开了他，婉然道：“这些事叫下人做吧，陛下，怎能经你的手。”
李继胤拗不过她，转而为她梳发披衣。
坤明宫里的铜镜被有心人换过，不再光鉴如新，而是久未磨亮，蒙蒙如罩下雾露，叫人看不清病容疲色，只照见两个人影相偎，看影子，仿佛年少新婚，恩爱缠绵。
李继胤低声在她耳畔道：“柳青梅绿，连翘含苞，园中正是好时候，我伴你一同过去。”
病榻上躺久了，初春的阳光也照得皮肤生疼。祁窈宁走出了一身薄汗，行到临水亭坐定，李继胤招手，随侍女官忙捧上热茶花蜜、金盆丝帕。
祁窈宁拭过汗，随手将丝帕折成一叶舟，放到微风轻澜的湖面上。