“参将，这个月，共有十七个兄弟失踪，有后厨打水的，有夜半出去方便的，也有在船上清理水藻贝类的，都是生不见人、死不见尸。”
水参将摇了摇头，“哪里是失踪，分明是被水鬼当零嘴吃了！不必找了，去领些钱粮送到各家做抚恤。”
副将有些不忿，“参将，这鬼孽欺人太甚，咱们有刀有枪，何曾受过这样的窝囊气？”
“有气也得受着。”
水参将说道，“如今水鬼零星吃人，各部损失可以补充，若是惹得他天天来闹，你我都要成光杆将军了，连命都保不住。”
“话虽如此……”
副将还想再劝，突然外面有兵传报，“参将，有人掌着甥少爷的信物来拜访。”
“哦，有请！”
水参将被触动心事，姐姐家的儿子，被送到道观学道，若有个十几年修行，大概也能对付水鬼，现在怕是还不行。
外面的少年，应该是外甥的同门打秋风，随便给他些银钱干粮打发了。
实在是附近有水鬼出没，水师营地也不安全，不方便留客人。
王福入得营地，见四周水师操练，滩涂有高船搁浅，船夫工匠搭着架子上下忙碌，对船体修补上漆。
“云阳观雷火殿王福，见过水参将。”
水参将早已确定，王福是外甥的同门不假，态度也很客气。
聊了几句，王福说明来意，把水参将吓了一跳。
“这……”
水参将何曾不想对付水鬼，若云阳观来个正式的道人，他肯定积极配合。
但王福么，就是一个嘴上没毛的孩子，比他外甥还年幼几分，如何能办这件大事？
“王福小道长，你和瀚升同门，我颜以长辈身份劝你。”
“水鬼，实在不好对付啊。”
“你且去看看，沿途两岸，多少水性高超的渔民船夫，一辈子在水里讨生活，结果到现在，半点水也不敢靠近，生怕被水鬼吃了。”
言下之意，不愿出兵出船帮忙。
王福笑了笑，也没碰壁的挫折感，来之前最早有预料。
“水参将，我想在周围走走，可否派几个人做向导？”
水参将巴不得王福走人，连忙对副将说，“快挑几个人。”
心想早点让王福看清现实，趁早走人。
几个营地中的水兵，带着王福沿着河岸走，同时也肩负保护责任。
“小道长，别靠河边走，不安全。”
说话的水兵也才十几岁，面容稚嫩，比王福还年幼，年纪轻轻就当兵吃粮。
根据他所说，家里本来打渔为生，后来闹水鬼，他老爹被啃掉半只左腿，大难不死逃回家，一家人没了生计，陷入无水无粮的境地。
没法子，他只好进水师营当兵，领取糊口的钱粮。
王福点了点头，靠着岸边滩涂的浅水出，隐约露出森森白骨，这是水鬼肆虐过的痕迹。
走了几步，身边突然传来痛哭声
原来是一位水兵，望着河水，突然蹲在地上哭起来，旁人拉他也不起身。
“小道长，你别怪他。”
少年水兵急忙解释，“他弟弟昨天晚上被水鬼拖走，心情一直难过。”
“这种情况经常发生吗？”
王福没想到，军营里面也不安全。
“隔三差五就有，但军营终究比外面安全。”
重兵驻扎的营地，水鬼尚且想来就来，那些不设防的贫民百姓，岂不是更加艰难？
王福想到这里，捏住龟壳，开始卜算起来。
水鬼来去如风，不可能在某个地方停留，但某段时间内，大体活动的范围，还是能卜算出来。
“嗯？”
王福心中一动，见到对面的河面上，缓缓驶来一艘小船。
小船两头，插着茱萸丛，这是民间祛除恶鬼的习俗，但平心而论，除了驱虫之外，真没用。
“怎么江面还有船？”
几位水兵见了，解释道，“今早传来消息，水鬼出没在三十里地外，附近的渔民趁机出来，赚些保命钱。”
原来，水鬼虽残酷，却始终抵不过饿肚子。
家家户户揭不开锅，饿久了也是死，许多船夫渔民，就想着打个时间差，趁水鬼在外敌肆虐，下河捞几网。