丽人看着谢彦华脚边的花篮，道：“这花真好看！”买了一枝木香簪在鬓边，又买了一枝棠棣给病公子簪上。
船行到江心，颠簸剧烈，中年夫妇怕孩子摔了，将他夹在中间。病公子又咳个不停，苍白的脸上浮起嫣红，看得对面已为人母的妇人心都揪了起来。
病公子一面咳，一面揽住丽人的腰肢，也不知是怕她摔了，还是怕自己摔了。
忽闻船家一声惊呼，四五个浑身湿透，满脸水锈的劲装大汉持刀闯进来，恶狠狠道：“把值钱的东西都交出来，否则砍了你们的脑袋！”
江淮一带水匪猖獗，今日船少，遇上他们也不奇怪。谢彦华当然不怕他们，真动起手，这样的水匪，再多也奈何不了他。但他不想暴露身份，于是装作很惊恐的样子，抖抖索索，从包袱里掏出十两银子，哀求道：“钱都在这里，你们不要杀我！”
孩子吓得大哭，中年夫妇捂住他的嘴，跪地求饶。两个和尚也从包袱里掏出了银子，丽人看了看病公子，满脸不情愿地拿出一锭金元宝。
几个水匪却不看黄白之物，只顾着看她，好像几条饿犬看见了香喷喷的肉，满眼垂涎之色。
丽人见状低了头，一个水匪淫笑道：“小娘子花容月貌，随我们回去做个压寨夫人如何？”说着伸出手来勾她的下颌，被一把紫檀木骨的折扇挡住。
病公子一手拿着折扇，一手托着只匣子，道：“几位好汉放拙荆一马，这匣珍珠都送与你们，可好？”
水匪拿过匣子，打开看，都是极粗极白的好珠子，笑道：“哪个与你讨价还价，财宝和美人都是我们的！你小子再啰嗦，一刀结果了你！”
病公子叹息一声，手中的折扇闪电般出击，点住了最近的两个水匪的穴道，劈手夺过旁边一个的刀，架在了另一个的脖子上，同时一脚踢在第五个胸口。
他这番动作只在瞬息之间，速度之快令谢彦华都大为震撼，其他人根本没看清，目瞪口呆，不知他是怎么制伏五个水匪的。
被踢中的那个水匪倒飞出船舱，扑通一声掉进江里，口吐鲜红。
其他四个都吓得脸色惨白，冷汗直冒，被刀架着脖子的那个颤声道：“小的们有眼不识泰山，冲撞了大侠和尊夫人，罪该万死，还望大侠念在小的们是初犯，放小的们一马。”
“贪心不足蛇吞象，走江湖也要明白见好就……”话未说完，病公子又咳得厉害，刀锋贴着水匪的脖子颤抖，划破了皮肉，也划破了他的胆儿。
一股尿骚味弥漫，丽人捂住口鼻，满眼嫌弃道：“让他们快滚罢，没的熏坏了我！”
病公子移开刀，解了两个水匪的穴道，道：“还不快滚！”
四个水匪忙不迭地跳入江中，浪头一翻，不见了踪影，走得比来得还快。
病公子丢下刀，坐在位置上喘息着。众人这才回过神，满心感激地捡回各自的财物，再三向他道谢。
老和尚双手合十，躬身道：“敢问施主尊姓大名？回去贫僧好替施主立个长生牌位，焚香供养，聊表谢意。”
病公子笑道：“免贵姓钟，就是你们寺里那口钟，单名一个晚字，早晚的晚。钟某不是什么好人，师父有空替钟某多念几遍心经罢。”
这话一说，多半也是个刀尖舔血的江湖人士，别人都不好细问他和那丽人的来历了。
谢彦华倒是有心结识，又怕惹来麻烦，犹豫不决之际，船靠岸了。他终究没说什么，提着花篮，告辞而去。
钟晚晴拉着阿绣走到僻静处，迫不及待地问：“得手了么？”
阿绣拿出一枚玉符，得意道：“我的移花接木手可不是白练的！”
钟晚晴接过玉符，看了又看，笑生双靥，容光焕发，哪还有一丝病态，喉结也没了，倘若换上一身女装，俨然是个般般入画的佳人。
她道：“这个谢彦华也够小心了，还是着了咱们的道。这就叫智者千虑，必有一失！”
阿绣道：“若不是那帮水匪令他分神，还未必能得手呢。”
钟晚晴道：“我就知道他不容易中招，所以才引来那帮水匪。假玉符撑不了多久，我得赶去天泉山庄拿经书。好了，心肝儿，你也去看看那位桑长老为人究竟怎样罢。”笑着伸手捏了捏阿绣的下颌，一副登徒浪子的模样。
阿绣拍开她的手，丢个白眼，道：“没正经的，你小心点！”一语未了，化风而去。
走在路上的谢彦华忽然想起什么，摸了摸腰间的玉符，还在，是自己多心了。
第二章 借皮囊千里寻夫
茫茫野水，巍巍青山，正是傍晚时分，山头上的老树映着残霞，几缕流云飘散在远岫间。
头戴方巾的书生穿着一领缀满补丁的青布衲袄，骑着毛驴走在崎岖山路上。毛驴不甚健壮，他更是瘦得可怜，一张脸因多日没有油水落肚而泛黄。
这可怜的书生姓秦，名半山，是莱州府的一名秀才，前不久家里遭了灾，把薄薄的积蓄都耗尽了。他无力养活自己，只好借了一点盘缠，去真定府无极县投奔亲戚。
看看红日将沉，天黑之前是赶不到前面的村子了，秦半山就在一株大松树下歇了。
夜里月色明朗，照在不远处的一面石壁上，好似结了层银霜。忽闻咔嚓一声，石壁从中裂开，显出一道车轮宽的口子，隐隐地透出光亮。
秦半山正惊奇地看着，一名女子提着绛纱灯，从石壁口子里姗姗走将出来。
只见她花生丹脸，绿鬓堆云，红裳映月，夜风卷起她薄如蝉翼的广袖，真似织女下瑶台，姮娥离月殿。
秦半山呆住了，那女子目光一转，向他看过来。秦半山心知她绝非凡人，或许是吸人精气的妖精鬼魅，自己本该逃跑，脚下却生了根似的，半步也挪动不得，眼睁睁看着她轻移莲步，走到面前。
他的心怦怦直跳，屏住呼吸，还是有丝丝幽香逸入鼻腔，叫人骨酥筋软。
女子一双明眸上下打量着他，道：“敢问公子可是姓秦？”
她的声音清脆甜美，敲冰戛玉一般。秦半山怔了怔，道：“姑娘怎知小可姓秦？”
女子道：“我不仅知道你姓秦，还知道你叫秦半山，是莱州府的秀才，要去真定府无极县投靠亲戚。”
秦半山愕然，转念一想，她不是凡人，知道这些也不奇怪，拱手深深一揖，道：“仙姑真是神机妙算，无所不知。”
女子嫣然一笑，微微低了头，拨弄着腕上的金钏儿，神态有些娇羞，轻声道：“秦公子，其实我想问你借一样东西，还望你勿要吝啬。”
秦半山道：“小可一贫如洗，身无长物，不知仙姑想借什么？”