苍云宗很快就到，山门外聚集不少今天回来的除祟队伍，与出门时的意气风发截然不同，无论带队前辈还是后辈新人，半数修士灰头土脸衣着破烂，另外一半满身疲惫。
“可怕，那只凶兽的嘴又宽又大，好像一扇门。”某位同门心有余悸，“我逃，它追，差点插翅难飞。搞得我最近几天正在思考自己到底适不适合修仙，实在不行还是回老家继承家业吧。”
“我们捅妖狼窝了，妖狼首领体格像山，嗷呜一声对月嚎叫，唰唰几百头流着口水狂奔上前，差点没把我送走，还好我们人多，看我裤腿……啧啧，凶狠。”
“半个月，我澡都没洗，你闻我衣服。”
“臭死，离我远点。”
……
墨心竹站在船甲上，眺望一圈，发现自己与周围环境格格不入，出门半个月，危险主要集中在一天，因为怨灵危害过大，助力修士很多，她的主要功能就是与树灵交流，最后阴差阳错进了锁魂球，差点丢了性命，后来的时间基本躺在床上度过，城主府待遇不错，养得她面色红润有光泽，乍一看享福回来了。
某位修士手掌横在身前划了一刀：“我们这么苦，让我看见谁光鲜亮丽回宗门，咔，直接弄死。”
周围纷纷响应。
“对！弄死！”
说得信誓旦旦，话音刚落，戚庭从人群中穿过。
墨心竹紧随其后，一边担心被人弄死，一边佯装镇定，跟随师兄走出强大气场。
她可不是单纯享福，这叫荣耀凯旋。
“师兄，你感受到了吗？”墨心竹小声说。
“嗯？”
“他们赤｜裸裸的嫉妒。”
她居然有些得意，因为周围人的视线少了敌意，更多是艳羡。果然，实力摆在那里，地位瞬间不一样了。
一只山雀落在她肩膀上，圆鼓鼓胖乎乎，昂首挺肚，比出门前大了一圈，很难不让人联想它出去一趟吃了什么好东西。
再看看诸位修士，面黄肌瘦，比不过一只山雀。
空气霎时变得安静。
刚才谁说要弄死来着？
不是我。
也不是我。
纷纷仰头望天。
又瞥一眼光鲜亮丽的二人，酸溜溜心想，到底接了什么好差事，这难道就是魁首的优待？也不一定，他们见识过墨心竹的厉害，说不定人家完成任务就是比自己轻松呢？再低头看看自己，饱经风霜历经沧桑，半个月时间，每天度日如年，整整比别人老了十五年。
墨心竹不着痕迹将这些反应尽收眼底，有时候，修士的心思意外好猜，他们大概在想：啧，糟心。还是实力不够，今天加练两个时辰。
她轻快地往回走，准备把红叶特产给大家分一分。
魔族的天持续阴郁，寒凉之意从地底升起，深入骨髓。
前方是一片枯竭景象。
草木干黄，叶片半死不活地吊着，一间木石搭建的简易小屋挤在狭隘角落，主人离开很久了，无人打理，屋前的沙石地上长了很多形状怪异的野草，受结界中渗出的怨气影响，它们尖锐黑暗，像狰狞的兽爪。
小屋的门简易上了一把锁，用铁链拴住，魔族力大，不用法力，稍微使劲就能将其破开，但是主人不在意，因为此地荒凉偏远，百年来几乎无人光顾。
此时，锁开了。
门发出岁月的喑哑，主人离开时收拾得干净，又将到处封闭，里面死气沉沉，只落了薄薄一层灰。
来客只看一眼，一览无余，什么东西都是最简陋的，床，桌，桌上倒扣一只小锅，锅底已经漆黑，掀开后里面罩了碗。所有痕迹表明，屋主人在过一种相当原始朴素的生活。
枯榕视线定在墙角一块砖石上，那处缝隙比周围大，石头表面尤为粗糙，她将手覆在上面，轻而易举将它取下，里面紧贴另外一块石头，没有暗格。枯榕脸上看不出情绪，她向来如此，正准备将石砖塞回，突然想到什么，将那块砖翻过来看。
背面用幼稚的笔画描了三个小人，两大一小，旁边分别写了各自名字。
古淮，古念，最后三个字挤不下，只留一个蜷缩在角落的、小小的“竹”。
枯榕凝视片刻，若无其事将东西放回。
出去后将房门重新上锁，仿佛从来没人到过此处。
走了许久，蛇信嘶嘶，一条粗硕的青绿巨蟒穿梭林间，在枯榕面前停下。
巨蟒直立前身，化成人形，巫噬月单膝跪地。
“二长老，留下一个，其余全部解决。”
“嗯，把他叫来。”
“是。”
……
魔族某处奢华庭院，琉璃杯盏在地面炸裂，鲜红酒水宛若血液在地上蜿蜒。
传信之人被须霍一把揪住领子从地上提起，他脸上还挂着微笑，语气阴毒：“你再说一遍。”