沈檀自若地从筒中取了一双筷子：“来壶碧螺春，再来碟茶糕。”他朝妇人笑一笑道，“我们自江阳城来。”
妇人愣了一下，爽朗地哈哈笑道：“客人莫说笑了，这人人都知道，江阳城在十年前就是一座死城了。生人不入，死人不出。”她弯腰从柜中取出茶糕蒸上，又指派少女，“秀儿，你这丫头，别发呆了！赶紧烧水煮茶！”她边忙活边絮絮叨叨，“家里十来个小的没一个机灵的，就你年纪最大还整天呆头呆脑。”
少女也不恼，笑嘻嘻地低头打水煮茶，鬓角一朵黄花绽放着大大的笑脸。
第17章
小兽听书
茶棚傍山而建，袅袅热气从咕噜咕噜沸腾的铜壶中升起，白色水汽将妇人憨厚的面容与少女甜美的笑颜遮挡得模模糊糊。
李药袖吃惊地一口叼嘴边滑溜溜的尾巴尖，这，这不是田秀娘和死去的“田秀”吗？
黑蛇迟钝地看了一眼自己的尾巴，整条蛇瞬间弯成一张弓，嘶嘶乱叫着高高跳起。
“不要吃脏东西。”沈檀心平气和地将黑蛇的尾巴从李药袖嘴中抽出。
黑蛇的竖瞳泡出两汪泪：“小蛇，你嫌弃我。”
沈檀置若罔闻，又涮了个杯子让仍旧神游天外的镇墓兽漱口，任谁看见这怪诞的一幕都会吓得发疯。
可田家母女二人却似毫无所觉般地各自忙碌，李药袖瞥见“田秀”甚至悄悄偷看了他们一眼，在对上她的视线时少女的表情明显僵了僵，马上便低下头不敢与她对视。
李药袖一爪按住沈檀的手，正要问个明白，忽听一阵由远及近的马蹄声如骤雨般疾奔而来，人未至而声先到：“老板，来壶祁山红茶，再切半斤牛肉加花生米，赶快上了。”
茶棚的老板娘没想到今日生意如此红火，原地愣了一下连忙点头应是，嘟哝着又催田秀烧水：“早知道将家中几个小的也带出来搭把手了。”
田秀甜甜地说：“弟弟妹妹饿着呢，帮不上什么忙。”
她的语气天真，却莫名听得李药袖背后一凉。李药袖恍惚地怀疑自己是不是做一场关于江阳城的荒唐梦，阿杜娘、马头妖还有田秀她们都只是她梦中的臆想，她不由打量向田秀母女，眼前却是一花，一个青衣皂靴的男子十分熟稔地坐在了他们对面。
男子年有二十，头发被方布巾草草裹住，青衫长靴洗得发白，一些边角都抽丝翻毛，看得出一身风尘仆仆。他兀自坐在沈檀对面，顾不上等茶水烧好，顺手翻了个破碗倒了一碗凉白开咕咚咕咚一口闷了个干净，喝完一碗又倒了一碗，连喝三碗才抹抹嘴巴长舒一口气，哈哈笑着道：“爽快！”他拿着衣袖扇风，“这一路可把我渴死了。”
沈檀面上依旧带笑，丝毫没有介意他的唐突无礼：“确实如此，现在的官道可不比往昔。”
“是了，是了。”男子似没听出他的言下之意，连连点头，抚膝感喟，“以前从京城到这潜龙山，快马加鞭最多只要一日，现在走上三天都不一定能走到。”
“哦？”沈檀颇为新奇问道，“兄台是从京城中而来？”他若有所思地看了一眼他来时的方向，“那这一路可真是凶险。”
李药袖也看向那个方向，那个方向是大燕曾经的京城，可那里早已毁在了数十年前的天崩地裂，依她从江阳城中听到的消息，原来的燕京早已寸草不生，里外盘踞了各类妖魔鬼怪。
男子拿了双筷子在桌上捣了捣，催乐了田秀娘一声，才又看向沈檀：“确实如此啊，但干我们这一行的，再难走的路也要走，再远的信也要送到啊。”
“兄台原来是驿差大人，失敬失敬。”沈檀拱手道。
男子连忙摆手：“哪是什么大人，说到底就是个跑腿的。”他略一打量沈檀，奇道，“我看你这少年郎如此年轻，竟也敢在这个世道独自出门？”
沈檀笑道：“家道落魄了，混口饭吃罢了。”
男子看他虽然称不上衣衫褴褛，但是那身行头的确比自己还磕碜，无奈摇头：“是了，若不是为了一口饭吃，现在谁愿意会在外行走？”他常年一人奔波在外，如今难得遇到了个人，不免谈兴大发，趁着茶水端上来的功夫给沈檀和自己各倒了一盏茶，“小兄弟既能独行在外，想必手上有点本事，敢问小兄弟从哪里来啊？”
沈檀的回答一如方才：“从江阳城中来。”
那边的田秀母女和男子同时一怔，男子露出和田秀娘一样的神情，喃喃道：“江阳城……”他不知想起什么，端着杯子叹息道，“说来我也很久未去那里了，不过多年前，我也在路上遇见过一个往江阳城去的书生。”
茶水的热气升起，似将男子面容连同声音都模糊了，他道：“那是个可怜人。”
黑蛇仍心疼地叼着自己尾巴舔舐，李药袖扒拉着沈檀衣襟跳到了桌上，顺爪摸过沈檀的杯子，趁他不注意伸爪沾了点茶水润了润嘴，边舔边想，这茶棚里每个人都十分古怪。当然，她自己也是这古怪中的一员。
沈檀大方地将茶糕分享给了男子，一副侧耳倾听的模样。
男子悠悠道：“我见到那个书生时，他已经快死了。不是被人所伤，也不是遇到了山精妖怪，而是病死的。”
那是个阴霾的雨夜，驿差背着行囊匆匆牵着马匹躲进了路边废弃的农户家中。不大的农院里长满了荒草，也不知原来的主人是突遭不幸，还是乔迁到了别地，前一种的可能性很大，因为驿差看到院子还晾着来不及收拾的婴孩衣物，这在现在的世道已经太过寻常了。驿差没有多想，他将自己的宝贝骏马安置在了牛棚中，却见到棚中已经放置干净的饮水和干草，可却不见其他马匹。
驿差不解，却听破损的窗户下传出痛苦的咳嗽声，那声音和破锣似的，仿佛要将五脏六腑都咳出来。驿差一惊，这院中竟有人！
那人好一阵急咳后才喘着粗气勉强停了下来，过了半晌才气若游丝地笑着说道：“小马啊，我的小马，我们快到家了吧。”
屋中传出哕哕的马鸣声。
驿差本不愿进屋，虽然行途寂寞但谁知道这屋中的是人是鬼还是……妖？可奈何当夜的雷雨实在太大，他的宝贝骏马怎么都不肯多走一步，万般无奈之下，驿差只好硬着头皮进屋躲雨。
屋内只比院中稍稍整洁些许，看得出有人住过一段时日的痕迹，岌岌可危的破木桌上点了一根快燃尽的蜡烛，蜡烛照亮的一方小小天地里躺着个骨瘦如柴的年轻人，他的身旁还依偎着一只不大的马驹。
书生突然见到有人闯入，先是一惊，后又想到自己这副鬼样子实在没什么值得人觊觎，但是他看了一眼身旁的马驹，小心地对驿差道：“这位大人，是来避雨的吗？”
他说一句，喘三声，短短一句话，几乎用尽了所有力气。
驿差见此景才彻底放下心，他点了点头，背着行囊在木桌上坐下，就着烛火烘了烘手。他看了一眼已经闭目养神的书生，这人脸色灰败，嘴唇都已青紫，恐怕连今夜都熬不过去了。他不愿打扰这个时日无多的可怜人，自顾自地掏出个干巴巴的薄饼，一口冷水一口饼地充饥。
吃了一盏茶的功夫，书生睁开了眼，费劲地看了这个沉默寡言的陌生人许久，忽然开口：“大人，是驿差吗？”
背着行囊的驿差愣了一下，点了点头：“是。”
书生两眼立刻亮了起来，咳了好几声后捂着胸口对他道：“我身上还有些银钱……能不能，请您帮我……”他粗粗喘着气，过了好一会才继续说，“请您帮我送封信给我娘亲。”
“我当时迟疑了，”男子重重地拍了拍自己大腿，愧疚道，“我那时身上背负了急件，加急送往平凉府城。本想拒绝，但见那书生实在可怜，便对他说送是可以送，但得等到我从平凉府城回来后再折去江阳。”
“然后呢？”一直一声不吭的田秀娘忽然发声问道。
男子看了一眼她，道：“那书生听罢沉默许久，一直摇头说等不及了，他娘等不及了。”
明明等不了的是书生本人，却也一个劲说等不及的是他娘，驿差心中奇怪，可书生却似昏死过去般闭上了眼。