“白日聚众逐客之人是谁？”
“里正之子，石同。”
随后老皇帝便问起这石家的来历了，原料想应该是世居此地发展起来的土豪，但村民的话给了老皇帝一记响亮的耳光。
石家迁居九村，是大概三十年前的事，比所有原住村姓民户都要晚，但是老里正曾是一名下级军官，立有军功，退役之后被安排在此村。
在其带领下，二十年后，石氏成为了彻底凌驾于九村其他九姓之上的“大姓”，老里正死，接替的新里正，乃是其子，至今也有十来年了。可以想见的是，等这任里正干到死，下一任，还是姓石，没准就是适才带头的那石同……
得到这样的答案，老皇帝面上的精彩可想而知，哪怕石家如他所想是本乡本土发展起来的土豪，都能好受一些，但偏偏不是。
当年，推动退役基层官兵下乡还村，可是老皇帝力主的，其目的就是为了一个“皇权下乡”。即便早在三十年前，老皇帝便已经意识到，此举弊症丛生，甚至事与愿违，各地都出现了很多乱象。
但在几十年后的今日，一个因他“下乡政策”而出现的乡村土豪诞生记，亲耳听到这样的故事，老皇帝心中也是五味杂陈。显然，不是事情解决平息了，只是那些官兵们在朝土豪宗族的融合进化中，变得更聪明了，更又手段了，深谙一个“民不举，官不究”的道理。
“你们平日，就是这般待客，视一切外乡人为虎狼？”
“也不全是，寻常时候，还是准许接待外人，有行商来村上，里正家还会特地邀请到家中款待。只是前不久，里正发下命令，说有强人作乱，严禁村民招呼外人……”
“听说过去两年，罗山县民的日子都比较清苦，是为什么？出现天灾，收成不好？还是官府欺压，里正盘剥？”
对于这个问题，村民张五林不敢答话了，本本分分的庄稼汉，在涉及一些问题的时候，是本能地警惕，不愿多嘴多舌，以免惹麻烦。
看出了其顾虑，又是一番好言安慰，但没用，怎么劝都一个劲儿摇头。最后，还是李继和在眼神请示老皇帝之后，拔出刀架在其脖子上，方才不情不愿或者说半从半愿地说来。
“过去三年，原本光景甚好，家家户户每年都有余粮，吃饱饭的同时，还能置办些新物件。但从两年前开始，日子突然就恶起来了，县里开始加税，说州里有命令，要给天子修行宫，全罗山人都要尽忠诚孝心，每家需纳钱一贯、新麦两石……”
民有怒怨，不敢发作，然一旦被引导出来，便一发不可收拾了，这张五林，很快就把过去两年的遭遇，一一讲来，并且越说越起劲，核心始终围绕着行宫修建这一点，似乎所有的困苦都是此事带来的。
九村的村民，不算富，但靠山吃山，日子也还能过得去。若只是那么一道纳捐，即便有些困难，挤一挤，也还承受得起。
两石麦子，在两年前也还不算太多，新麦不够，睁一只眼闭一只眼用陈粮也就抵了，实在不行还能用猎物代替。难的是钱，官府只收金银铜钱，前两者不用考虑，但对于一般的村民而言，家里能有一贯活钱的，都屈指可数。
没钱怎么办，只能用粮食、猎物、毛皮、药材等物资去换，这也是寻常很多村民缴纳税钱的办法，一交换，那价格就要被压低，先被地主土豪刮一刀，这也是常态，是乡村的潜规则。
就这么一遭，就已然足够九村村民身财俱损了，但仅仅前年，从秋至冬，罗山县衙就发了三道捐令。虽然每一次要的钱粮数目一致，但给百姓带来的负担却是一次比一次深重，许多农户多年微薄的积蓄在当年就被榨干净，也使九村发生了以往十年难得一见的过冬难。
等到去年，尤其是去岁入夏之后，新一轮的“尽孝捐”又来了，并且花样更多，有什么“山石捐”、“梁木捐”、“铜漆捐”。不只要钱要粮，还要人，也是在去年四月底，官府下令抽丁，仅九村，就抽调了三十多人。三十多名壮劳力，对于这样一个山村来说，可不是一个小数目。
张五林的大儿子也被征召去修路，比较幸运的是，活着回来了，也没有缺胳膊少腿。至于服劳役的粮钱，就不要想了，按照里正的解释，出丁已经让他们家免交一部分捐钱，人活着回来就不错了，就不要多做奢望，好生种地才是，国家正课可还拖欠不少呢……
听其诉说，老皇帝神情漠然，似乎毫不动容，但脑子里已然开始回忆起了，罗山这边政策之剧变，剥削之急切，似乎就是从去年自己敦促刘规之后开始的。当时他是怎么说的？下边人又是这般做的！此时老皇帝喉咙里，就像噎了一只苍蝇一般难受。
不由看向王钦若，这些事情，在此前的汇报中是有所体现的，但更多是宏观上的东西，从县衙施政的角度来描述。至于民情反应，说得很严重，但在具体细节描述上，只是轻描淡写，一笔带过。很多事情，不下来亲眼看看，亲耳听听，是很难真正理解其中深重与可怕。
还有一点值得注意的是，依王钦若的说法，县衙的政令虽有苛刻之处，却也没这小民所述这般过分，很多地方，与其所述都有出入。
显然，是在政策下达、执行的过程中，变了味，政策本身就有问题，当执行的人再出点问题，从中上下一倒手，带给底层百姓的除了苦难还能是什么。
惯于联想的老皇帝，当然想到过去朝廷的诸多政策，他提出各项主张与改革，大臣们的汇报，基本都是大获成功，密探监察也说，成效显著。但九村的情况，却实在无法让老皇帝乐观下去了，甚至直接刻骨铭心，大汉朝廷的统治，当真坚如磐石吗？此番所见所闻，已经能够回答一部分这个疑问了。
一个小小九村能见识到的东西，只是冰山一角，于庞大的大汉帝国来说，比起那无比广袤的国土，实在微不足道，甚至不能说具备多少代表性。
因为，九村的石氏，还算是比较有节操的，没有过多涸泽而渔的举措，彼此之间还保留着乡里乡亲的体面，即便剥削，也是尽量克制。
时不时地，还能出钱修桥铺路，疏通沟渠，救济贫户，遇到不涉及切身利益的纷争，还往往能不偏不倚，做出公正的裁决。但同样有一点前提，要紧时刻，比如当下，全村人都得听他石家的！
而与之相比，同样是为兴建行宫“尽孝”，有的地方，吃相就难看了。官府要一贯钱，就敢喊两贯，说新麦，就新麦，陈麦收了，也不算数，还得想办法补上。
官府抽十丁，他抽二十，多出来的十人，可以不去，花钱买自由，没钱，粮食、土货都行。钱货都无，也有办法，那就拿劳力来换，给官府服劳役是三个月到半年不等，帮他们只需要干一个月的活，这样算下来，似乎还白赚了几个月时间……
小帐之内的气氛沉凝了下来，仿似低压的空气几乎让人喘不过气来，王钦若汗如雨下，身体都不由自主地发抖，而这农户张五林，大概也觉自己说多了，越说越怕，声音越讲越低，直至再度叩头乞饶。
“你无罪，说得很好，你的话就像一道雷霆霹雳，说得人振聋发聩！”良久，老皇帝轻叹一声，冲刘文济吩咐道：“你去把这位老汉扶起来！”
“是！”
直到被刘文济有力的双手带起，张五林还没反应过来，再度看向老皇帝，他感觉眼前这个威严老者似乎又苍老了几分。
老皇帝坐在一张交床上，雨水天气的影响，这夏夜也有些冷，身上披着一件紫色的外袍。
“坐！”
“上茶！”
连续几道命令，让老汉张五林既茫然无措，又受宠若惊，双手捧着精致的瓷碗，看着打转的茶花，感受着从碗上传递而来的温度，方才回过神。
老皇帝也放下了严肃的表情，换上了一副自认为和善的面孔，轻声问道：“看来罗山百姓之苦，确有其事，只是据我所知，这些都是官府施政不善所致，是一些贪官污吏，欺上瞒下，打着为皇帝修行宫的名义，剥削民脂民膏，中饱私囊。
为此，皇帝驾幸申州之后，立刻着手调查，据说已经杀了好些贪官污吏，就连信阳、应山两县的知县、县令都已经被杀头了。
今后，那些贪官污吏，不敢再为非作歹了，你们的日子，应该会好过一些……”
老皇帝说这番话的目的，恐怕他自己都不清楚，或许只是为了尽量把他自己从此事之中摘出来，想要得到这老汉的认同，不是皇帝的错，只是奸贼从中作梗。
然而，张五林的话再度问住了老皇帝：“信阳、应山的官管不到我们，不知罗山县的知县，是何下场？”
（赶赴浙南的前知县马青，又觉脖子发凉）
老皇帝还在愣神，便又听这张五林道：“听说那天子行宫，已经修好了，建得很大很漂亮，就建在山上，山比我们这土岗要高很多，路也不好走，我家大郎就是去修的山路……”
老汉的话显得有些啰嗦，看起来也只是在认真陈述一个事实的样子，但听在有心人耳中，却毫无疑问是在含沙射影、指桑骂槐。王钦若就有些忍不住，冲其喝道：“大胆！”
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