汉武帝派博望侯张骞出使大月氏，缔结攻守同盟失败。此后派遣大军讨伐远方的大宛国，又多次派遣使者出使西域诸国。这些使者通过楼兰的时候，作威作福，楼兰不堪沉重的负担，以至杀戮使者。汉武帝大怒，派兵讨伐楼兰，结果作为降服的证据，楼兰王子被送至中原作人质。楼兰同时也向匈奴送去一个王子，表示在匈奴、汉之间严守中立。此后，汉远征军攻打匈奴一个属国时，楼兰王暗通匈奴，在国内屯驻匈奴的伏兵，激怒了汉武帝，再次派兵讨伐楼兰，直逼首府扦泥城，楼兰王大恐，立刻打开城门谢罪，武帝命其监视匈奴的动静。公元前92年楼兰王死去，招在汉朝作人质的王子回去继位，王子非常悲痛，不愿轻易回国，由其弟继承了王位。新王时间不长死去，匈奴趁这个机会以昔日在自己国家作人质的前国王的长子继承了王位，汉武帝听到这个消息后大吃一惊，迅速派使者前往劝诱新立国王至汉朝廷，欲扣作人质，未能成功。此后二三年间，汉与匈奴没有发生重大事件，表面上非常安定。
楼兰国境接近玉门关，汉使者经常通过这个关门前往西域诸国，要经过楼兰境内名为白龙堆的沙漠，沙漠中经常有风，将流沙卷入空中形状如龙，迷失行人。汉朝不断命令楼兰王国提供向导和饮用水，由于汉使屡次虐待向导，楼兰拒绝服从其命令，两者之间关系恶化，汉武帝最终派刺客暗杀了新国王，为在汉朝廷作人质的王子婚配一位美姬送回楼兰继承王位。但是国王战战兢兢害怕遭遇暗杀，于是汉武帝在保护国王的名义下派部队驻屯楼兰境内，从而为讨伐匈奴和西域诸国获得了主动权。此后汉王朝势力衰弱，楼兰再次背叛。
公元400年，高僧法显西行取经，途经此地，他在《佛国记》中说，此地已是“上无飞鸟，下无走兽，遍及望目，唯以死人枯骨为标识耳”。楼兰这座丝绸之路上的重镇在辉煌了近500年后，逐渐没有了人烟，在历史舞台上无声无息地消失了。公元4世纪之后，楼兰国突然销声匿迹，消失在史册上，再也没了记载。
江一帆道：“楼兰古国消失几百年了，究竟是什么原因造成的？”江一尘道：“根据记载，河流改道，导致水源缺乏是一方面因素，还有一个说法，这里曾经遭遇了一场瘟疫，导致人口大量死亡，幸存下来的人不敢留下来，纷纷离家外迁。”李松青道：“这里气候干燥，人烟稀少，发生大规模瘟疫的可能并不大。”江一尘道：“据说是一种叫“热窝子病”的烈性传染病，一病一村子，一死一家子，在巨大的灾难面前，楼兰人只能选择逃亡，还没上路，一场埋天葬地的沙暴遽然而至，天昏地暗，飞沙走石，声如厉鬼，一座城池在混浊模糊中轰然而散，楼兰国就此烟消云散。”江一帆道：“沙尘暴再剧烈，也只能淹没城池，对人的生命造成不了危害。”江一尘笑笑，道：“真相湮没已久，谁都猜测不到，反正这几百年来，没有了楼兰的记载，连后人去了哪里都不知道。”
三人不知道的是，自他们这次偶然发现楼兰古城后，直到1899年9月，瑞典人斯文?赫定才开始他的第二次塔克拉玛干之行，这次中亚探险得到了瑞典国王奥斯卡和百万富翁伊曼纽尔?诺贝尔的资助。 斯文?赫定在空寂而清冷的婼羌县（今若羌）稍作停留，便继续向塔克拉玛干东端的罗布泊沙漠前进 。1900年3月29日，一个戏剧性的情节，导致了一个非常重要的古代城址的发现。赫定一行抵达罗布泊北岸后，来到一处看来可打出淡水的地方，决定掘井取水时，发现唯一的铁铲丢失了，随同的一名向导被派回原路去寻找。 不料路上狂风大作，漫天的风沙使他饥肠辘辘无法前行。沙暴过后，在他眼前突然出现了高大的泥塔和层叠不断的房屋，一座古城奇迹般地显露出它的面容，向导将这一发现做了汇报。斯文?赫定立刻来到这里。当他亲手从遗址中找出了几件精美的木雕时，不禁异常兴奋，断定这是个非常重要的古城遗址。赫定后来回忆说：“铲子是何等幸运，不然我决不会回到那古城，实现这好像有定数似的重要发现，使亚洲中部的古代史得到不曾预料的新光明！”
1901年3月，斯文?赫定对这座古城进行了发掘。他迫不及待地发出了悬赏，若是有人能最先找到任何形式的人类文字，便重重有赏，发掘现场不断有小块毛毡、红布、棕色发辫、钱币、陶片等出土。随着发掘的不断展开，终于有大批的汉文、佉卢文木简、纸文书和一些粟特文书以及精美绝伦的丝、 毛织品， 别具风格的木雕饰件出土。整整一个星期，斯文?赫定除了进行发掘外，还调查了古城的寺院遗址和居住遗址。他发现古城出土的佉卢文木简牍上多次出现“kroraina”一词，根据在遗址内发现的汉文简牍将此城称为楼兰，因而推定楼兰是“kroraina”的译音。这个震惊考古学界的发现，比江一尘一行人晚了1100多年。
江一尘等人当然不知道楼兰古城的发现对后世有多重要，在城中粗粗走了一圈后，安排士兵们在此安营休息。简单吃过晚饭，江一帆拍拍肚皮，道：“吃的有点多，我要去外面散散步，消消食。”李松青奇道：“一帆，你是个修道者，怎么还会饮食过量？”江一帆道：“有时候看着眼馋，不知不觉就吃多了。”李松青大笑，道：“你一个人去吧，可没有人陪你！”江一帆拉住江一尘，道：“哥，陪我去外面走一圈！”江一尘无奈，只能跟着走出帐篷。